1. La decisión

  Noche del 4 al 5 de enero de 1942. El general alemán Erich Von Manstein, comandante en jefe del 11 ejército alemán (11 Armee) en Crimea, no puede dormir. No le faltan preocupaciones: desde hace más de una semana (desde Navidad), como parte de la gran contraofensiva soviética que pretende liberar a la patria rusa del invasor nazi, las tropas del Ejército Rojo están desembarcando en las costas de la Crimea ocupada por los soldados alemanes y rumanos del ejército a su mando. En algunos puntos, incluso desembarcan en medio de témpanos de hielo (aunque el Mar Negro, en general, no se hiela en invierno, sí lo hace en la zona próxima al Mar de Azov y en la desembocadura de los ríos). Los desembarcos rusos acaban de lograr la recuperación de la península de Kerch, al este de Crimea, y con ello también, por supuesto, el control del estrecho que comunica el mar de Azov con el resto del Mar Negro.

                                 Desembarcos soviéticos en Crimea a finales de 1941

  Los infantes rusos pueden desembarcar en las costas de Crimea porque las fuerzas soviéticas disponen del dominio naval en el Mar Negro. Eso les permite no solo efectuar los desembarcos (que, por lo demás, nunca han hecho en tan gran escala como ahora) sino, sobre todo, apoyar la defensa de fortalezas costeras, como Odessa (que resistió hasta octubre de 1941) y Sebastopol (que se encuentra bajo asedio desde ese mismo mes de octubre), así como aprovisionar fuerzas por el mar y forzar al enemigo a desperdiciar tropas al tener que desplegarlas preventivamente como defensa costera.

  Manstein puede darse cuenta fácilmente, pues, de que bastaría con introducir a parte de la flota italiana del Mediterráneo en el Mar Negro a través del estrecho de los Dardanelos, junto con algunos submarinos alemanes, para limpiar por completo este mar cerrado de la amenaza enemiga. Con ello no sólo se ahorrarían tropas del Eje de una ya innecesaria defensa costera y se obligaría a los soviéticos a desplegar su propia defensa en las costas (detrayendo tropas del frente), sino que las fuerzas alemanas podrían ejecutar sus propios desembarcos y, sobre todo, contar con el apoyo logístico costero: los puertos del Mar Negro, en poder del Eje, permitirían abastecer a los ejércitos nazis en su avance a medida que fuesen capturados, y los cañones de los buques italianos apoyarían las operaciones costeras. La mayor parte de las dificultades logísticas desaparecerían en el importantísimo sector sur del frente ruso.

  Manstein, como todos los generales alemanes del Ostheer (ejército alemán del Este), sabe que el principal problema para conquistar Rusia es de tipo logístico: el país es demasiado extenso, sus poblaciones están demasiado dispersas y la climatología lo dificulta todavía más. El tamaño de la población soviética, la calidad de su ejército, la capacidad industrial y el valor del pueblo ruso en la lucha contra el invasor son factores que importan menos que las grandes distancias y las malas vías de comunicación.

  Pero dominando el Mar Negro todas las ventajas soviéticas desaparecen, al menos en la zona sur: los alemanes podrían transportar sus tropas y suministros por el Danubio hasta el Mar Negro, operar desde los puertos conquistados (casi todos con conexiones ferroviarias) y ahorrar cantidades inmensas de combustible, vehículos y tropas dedicadas a la lucha antipartisana (pues los partisanos dificultan siempre el transporte terrestre). Y es precisamente en las tierras del Mar Negro (Ucrania y el Cáucaso) donde están todos los recursos económicos que Alemania necesita para ganar la guerra: el trigo de Ucrania, el carbón y el hierro del Donbass y el petróleo del Cáucaso, entre otros bienes. Todavía más: estas regiones, sobre todo el Cáucaso, están en parte pobladas por pueblos que no son eslavos y que pueden fácilmente luchar del lado nazi, especialmente los musulmanes (Manstein ya ha sido bien acogido por los tártaros de Crimea). Y una vez alcanzada la frontera turca más allá de la cordillera del Cáucaso, es probable que los turcos mismos se adhieran al Eje.

   Manstein sabe que para que la flota italiana pueda entrar en el Mar Negro es preciso primero conquistar el Mediterráneo, cerrarlo totalmente y expulsar de él a la flota británica. Eso depende del general Rommel. ¿Cuántas fuerzas tiene Rommel en el Norte de África en enero de 1942, y cuántas necesita para alcanzar el canal de Suez? Sin ser un experto en el frente del Norte de África, Manstein sabe que Rommel sólo tiene tres divisiones alemanas y algunas divisiones italianas de inferior calidad. Si se le enviara a Rommel otras tres divisiones alemanas (una cantidad muy pequeña en comparación con las más de ciento cincuenta divisiones alemanas que luchan en Rusia) podría tal vez conquistar Egipto. Entonces Franco, el dictador español, cerraría Gibraltar y el gobierno turco, incluso manteniendo su neutralidad, dejaría paso libre a la flota italiana. La guerra en Rusia estaría ganada, por no hablar del golpe durísimo que recibirían los británicos al perder Egipto, Gibraltar y Malta. ¿Y cuántas tropas ahorraría el Ostheer a cambio de enviar tres divisiones al Norte de África? Quizá una docena de divisiones: ya no más defensa costera, ya no más sangrientos asedios a fortalezas portuarias enemigas como Odessa y Sebastopol, y muchas batallas frontales en la zona costera podrían evitarse ejecutando operaciones de desembarco de flanqueo. Sin olvidar el inevitable efecto político de alcanzar una gran victoria en el Mediterráneo: seguramente llegarían más tropas auxiliares no-alemanas al frente del Este para unirse al esfuerzo final del seguro ganador (más españoles, más franceses, más italianos, búlgaros, turcos, quizá egipcios… y, por supuesto, más renegados de la misma Unión Soviética… más renegados y menos partisanos…). Detraer tres divisiones del frente ruso para enviarlas a África a que conquisten el Mediterráneo no supondría, pues, un coste en la lucha contra los soviéticos, sino un enorme beneficio.

  Se trata de una posibilidad inmensa que resulta sorprendente que no haya sido considerada antes. El general se apresura a tomar pluma y papel, y escribe una carta al Führer de apenas dos páginas. Él no conoce los detalles de la situación estratégica en el Mediterráneo y el Norte de África, pero a Hitler no le faltan consejeros adecuados a ese respecto. También sabe que recientemente Rommel ha sido derrotado por los británicos y ha tenido que retroceder hacia occidente dentro del territorio libio, pero eso puede corregirse, precisamente, dando más prioridad al frente del Norte de África: hay que hacer ver a Hitler que la victoria en el frente del Norte de África repercutiría, con la conquista del Mar Negro, en la victoria en el frente ruso. Además, Manstein sabe que tras la derrota de Rommel en noviembre, la 2 Flota Aérea ha sido enviada al Mediterráneo desde el grupo de Ejércitos Centro en Rusia. Eso sin duda ha influido en los reveses sufridos allí ante los soviéticos: si se detraen fuerzas alemanas del frente ruso hacia el Mediterráneo tiene sentido entonces que la victoria mediterránea revierta equitativamente en Rusia. Y eso se conseguiría con la entrada de la flota italiana en el Mar Negro. No tiene sentido que el frente del Este haga sacrificios para beneficio del frente africano sin obtener nada a cambio.

  En quince minutos, la carta está redactada. El general sale de su dormitorio y despierta a uno de sus asistentes: la carta debe llegar cuanto antes al cuartel general del Führer.

  El 6 de enero de 1942, por la noche, llega la carta a la “Guarida del Lobo” (Wolfschanze) en Rastenburg, desde donde Hitler dirige la guerra para, en este momento, intentar contener la serie de contraofensivas soviéticas en el frente del Este. La carta de Manstein no le puede pasar desapercibida: se trata del mismo estratega que diseñó el ataque blindado a través de los montes de las Ardenas en mayo de 1940 que llevaría a los nazis a su espectacular victoria en Francia. Hitler lee la sugerencia del general e inmediatamente hace llamar a sus asesores militares: ¿es viable reforzar a Rommel lo suficiente como para que pueda conquistar Egipto en, digamos, junio de 1942, a tiempo para la esperada nueva ofensiva de verano del ejército nazi en el sur de Rusia? Hitler sabe que Rommel tuvo que retroceder en el este de Libia (la región de Cirenaica) debido no tanto a la potencia y habilidad del Octavo ejército británico, sino, sobre todo, debido a la falta de suministros llegados por mar desde Italia, que eran sistemáticamente hundidos por la Aviación y Marina británicas. También sabe que Rommel ahora sí acaba de recibir un convoy íntegro de suministros con más de treinta mil toneladas de armas, munición, combustible y alimentos, lo que se ha conseguido gracias al incremento de la protección aérea y naval (submarina) a los convoyes (una flota aérea de la Luftwaffe tuvo que ser retirada del Ostfront… lo que favoreció sin duda la contraofensiva del enemigo soviético: los dos frentes ya están, de hecho, conectados).

  Por otra parte, aunque Manstein piensa sobre todo en ventajas operacionales en la zona del Mar Negro, Hitler piensa más en el petróleo del Cáucaso: capturarlo, trabajar en sus campos y transportarlo... por el Mar Negro y el Mediterráneo... Y más: lograr una gran victoria sobre los británicos en junio, con la conquista de Egipto y el cierre del Mediterráneo ya es una expectativa atrayente de por sí.

 Los asesores se hacen cargo de la labor de estudio de la propuesta mientras Hitler se sigue dedicando a otras cuestiones, aunque él no suele olvidar nada.

  El 10 de enero de 1942 se presentan ante Hitler el jefe de Operaciones del ejército alemán, el general Jodl, y el máximo responsable de la Marina alemana (Kriegsmarine), el almirante Raeder. Ambos ya fueron partidarios en 1940, tras la victoria en Francia, de una estrategia mediterránea para derrotar definitivamente a los británicos antes de comenzar el ataque a Rusia. Ellos consideran ahora que la sugerencia de Manstein es viable: realizando un esfuerzo de organización pueden enviarse a Rommel otras tres divisiones móviles (lo que doblaría su fuerza) más los vehículos y suministros adicionales para una ofensiva que permita la conquista de Egipto… aunque previamente es preciso que el ejército germanoitaliano de Rommel recupere algunas de las posiciones perdidas el mes anterior: por lo menos, se necesita el puerto libio de Bengasi para poder organizar desde allí el ataque hasta el canal de Suez, a unos mil kilómetros de distancia: mientras más al este se encuentre el punto de partida del ataque de Rommel, más factible será el avance hasta el objetivo final.

  En cuanto a la actitud de España (cierre de Gibraltar) y Turquía (apertura de los Dardanelos), esto depende de factores políticos... pero Hitler sabe perfectamente que los factores políticos dependen sobre todo de la capacidad militar para intimidar a los tibios y dudosos: la victoria militar arrastra siempre los éxitos políticos.

  También se han manifestado opiniones en contra. El envío de las tres divisiones a África debilitaría la capacidad ofensiva alemana en Rusia, al menos durante la primavera. Particularmente por esa época tendría que incorporarse la poderosa y recién formada 23 división Panzer, con sus tanques nuevos, la más valiosa de las tres formaciones disponibles para la nueva operación. Incluso con ella, nadie puede asegurar que se alcancen los objetivos en el Norte de África y que la flota italiana entre en el Mar Negro al comienzo del verano, ¿valdría la pena, entonces, privar de esta magnífica unidad al prioritario frente ruso? Hitler desdeña tal objeción: siempre se ha de correr algún riesgo, y en este caso le parece menor que en otras ocasiones. Tratará de sacar de otra parte una fuerza defensiva que compense la falta de estas tres divisiones ofensivas. En todo caso, procurará lanzar un ataque previo en Rusia durante la primavera. Hitler confía en que durante el invierno se paren todos los golpes en el frente oriental, pero después necesitará un ataque victorioso, con o sin una fuerza de sustitución equivalente a la 23 Panzer.

  De momento, se pide a Rommel que envíe con urgencia algunos oficiales del Afrika Korps para que asesoren a los oficiales de Estado Mayor en Rastenburg. Los oficiales alemanes procedentes del Norte de África llegarán el 14 de enero.

  Las piezas van comenzando a encajar: los oficiales de Rommel informan de que, gracias a los nuevos suministros recibidos, el ejército germanoitaliano está preparándose ya para contraatacar y recuperar las posiciones perdidas al este de Libia. Hitler es claro: Rommel debe recuperar cuanto antes el puerto de Bengasi y avanzar todo lo hacia el este que le sea posible para contar con un punto de partida lo suficientemente avanzado que haga posible conquistar Egipto en junio de 1942.

   El día 18 de enero los oficiales vuelven a África, mientras que en Alemania los del Estado Mayor del Ejército (Heer) y Marina (Kriegsmarine) siguen haciendo la primera planificación del proyecto que ya ha comenzado a ilusionar a Hitler: le permitiría conseguir una resonante victoria al principio del verano (la derrota de los británicos, la conquista de Egipto, el cierre del Mediterráneo y la adhesión de España al Eje), mucho antes de que los norteamericanos sean capaces de realizar cualquier aportación de valor a la guerra y a tiempo para la definitiva contraofensiva en Rusia que, según parece, sería particularmente exitosa gracias al dominio del Mar Negro. Este plan estaría en sintonía con el informe del OKW (alto mando del ejército alemán) del 14 de diciembre de 1941 (pocos días después de la entrada en la guerra de los Estados Unidos) que instaba a que Alemania crease un “bloque defensivo europeo”, desde Gibraltar hasta el Golfo Pérsico, dentro del cual el Eje dispondría de los recursos económicos suficientes para afrontar con éxito una larga guerra de desgaste. Además, los oficiales han encontrado otro valioso informe del mando militar, con fecha de marzo de 1941, en el que ya se advertía de que las dificultades logísticas para el transporte del petróleo del Cáucaso, en caso de ser capturado por las fuerzas alemanas, requerirían abrir las comunicaciones marítimas entre el Mar Negro y el Mediterráneo.

  Existe, sin embargo, un problema de negociaciones diplomáticas: es precisa la plena cooperación de Italia, y también han de darse pasos con respecto, sobre todo, a la actitud de España y Turquía.

  El día 20 de enero, Rommel, entusiasmado por las noticias que le llegan de Alemania, comunica a Hitler que al día siguiente emprenderá su ofensiva y espera recuperar, cuando menos, el puerto de Bengasi en una o dos semanas.

  Hitler ya no duda y da la orden de que empiecen a moverse hacia los puertos de Italia las tres divisiones móviles alemanas que se encuentran en Francia preparándose para entrar en combate en el Este a partir de la primavera. Ya están disponibles las dos divisiones blindadas (Panzerdivisionen) recientemente creadas (22 PzD y 23 PzD) y la 28 división Ligera (infantería) que se encuentra reponiéndose de los duros combates librados en Rusia. El conjunto de la nueva operación (de implicaciones gigantescas en todos los frentes de guerra y a nivel político) recibe el nombre de "Ardenas", en alusión a la anterior iniciativa de Manstein en 1940, que llevó a la conquista de Francia.

  Hitler se inquieta un tanto al reflexionar sobre el envío a África de dos de las tres divisiones blindadas creadas durante el invierno y que se planeaba enviar a Rusia, ¿no debilitará esto demasiado la capacidad ofensiva del Ostheer para la primavera y el verano próximos? El general Jodl asegura que no. La 22 Panzer es una división equipada con tanques de poco valor ofensivo, y en cuanto a la 23, la desventaja ofensiva transitoria que supondría que no estuviese en Rusia a partir de mayo se compensará sobradamente, primero, con la movilización para funciones ofensivas de otra división Panzer destinada inicialmente a tareas defensivas (que, a su vez, sería sustituida por más divisiones de infantería) y, segundo, y de acuerdo con el plan esbozado por el mismo Manstein, con el impacto ofensivo que haría la entrada de la flota italiana en el Mar Negro a partir de junio. Para que este efecto fuese mayor sería oportuno poner en marcha la formación de una fuerza anfibia que desembarque en el Mar Negro nada más que entre la flota, antes de que los soviéticos tengan tiempo de organizar su propia defensa costera. Podrían utilizarse en buena parte algunos de los planes que se han estado elaborando para la invasión de Malta, invasión que el cierre del Mediterráneo hará innecesaria.

   El siguiente paso es convocar una reunión urgente con Mussolini, sin cuya cooperación no puede alcanzarse el éxito en el Mediterráneo. La reunión queda fijada para el día 24 de enero.

ooo

  A mediados de diciembre de 1941 la segunda guerra mundial dio un giro inesperado: la gran contraofensiva rusa ante Moscú (que se extendió a todos los frentes de Rusia), la derrota de Rommel en el Norte de África (ofensiva británica "Operación Crusader") y la entrada de Estados Unidos en la guerra ya fueron interpretadas entonces como indicativas de que la guerra no podía ser ganada por Hitler (un planteamiento que el historiador Richard Overy consideró "simplista"). Incluso el ministro de armamento alemán, Todt, comunicó a su Führer la opinión de que la capacidad industrial del enemigo haría imposible una victoria militar. El informe del OKW (alto mando militar alemán) del 14 de diciembre indicaba que la mejor posibilidad era que Alemania reuniese los suficientes recursos industriales dentro de un "bloque defensivo europeo".

  En la realidad, Hitler hizo poco o nada a este respecto. Planeó la ofensiva de verano de 1942 ("Fall Blau") con el objeto de apoderarse de las riquezas de materias primas en las regiones del Mar Negro (trigo, carbón, petróleo)  pero, asombrosamente, no tuvo en cuenta el tremendo problema logístico de desplazar las tropas alemanas desde el este de Ucrania hasta el lejano Cáucaso donde, aparte de largas distancias y malas carreteras, se encontraba el formidable obstáculo de la cordillera del mismo nombre (ni mucho menos tuvo en cuenta los inconvenientes logísticos para el transporte del petróleo que se esperaba capturar de los que informaba el general Hanneken en marzo de 1941). A nadie se le ocurrió que una victoria en el Mediterráneo hubiera permitido la invasión del Mar Negro por la flota italiana dando con ello un vuelco total a la cuestión logística en el frente ruso. De esa forma, las dos realidades del frente ruso y el africano compusieron un "juego de suma cero", en el cual cada recurso que se enviaba a África debilitaba el esfuerzo en Rusia y viceversa. 

  El absurdo de esta situación queda especialmente claro en el frente de Crimea, ya que por la conquista de esta península se sacrificaron miles de soldados alemanes y rumanos del 11 Armee a las órdenes de Manstein: con la invasión del Mar Negro, la península, casi una isla, hubiera podido ser capturada mediante el mero bloqueo naval, y esos recursos sobrantes habrían podido permitir la conquista de Egipto por Rommel, y con ello el Mediterráneo entero (con las inevitables repercusiones políticas de un éxito semejante, comparable a la conquista de Francia en 1940).

  Tanto en la realidad como en este relato ficticio, el día 21 de enero de 1942 Rommel emprendió una contraofensiva en Cirenaica que le permitió reconquistar, en efecto, el puerto de Bengasi el día 29. El día 2 de febrero las tropas alemanas se detuvieron en la línea de Gazala, a mitad de camino entre los puertos de Derna y Tobruk, y a unos 800 kilómetros del Delta del Nilo. En la realidad, el éxito pudo conseguirse no sólo gracias a la mejora en la llegada de suministros y a la habilidad del general Rommel y sus hombres, sino también debido a la necesidad que tenían los británicos de enviar recursos de todo tipo al Océano Índico, amenazado entonces por las ofensivas japonesas (el 15 de febrero de 1942 los japoneses conquistarían Singapur, haciendo ochenta mil prisioneros a las fuerzas del Imperio británico: la India y Australia quedaban entonces amenazadas). Este periodo de debilidad y confusión entre las tropas británicas en Oriente (Próximo y Lejano) no fue aprovechado por el enemigo europeo. Y a partir de la segunda mitad de 1942, los recursos angloamericanos ya determinarían la superioridad en la zona del Mediterráneo.

                                               Hitler y el general Manstein